A pancreatite crónica é uma inflamação do pâncreas que não evolui para recuperação, pelo contrário, piora com o tempo e provoca danos permanentes. A pancreatite crónica, tal como a pancreatite aguda, ocorre quando as enzimas digestivas ativadas atacam o pâncreas e tecidos próximos, provocando episódios de dor. A pancreatite crónica ocorre geralmente em pessoas com idades entre os 30 e 40 anos.
A causa mais comum da pancreatite crónica é o abuso crónico de álcool. A pancreatite crónica pode ser desencadeada por uma crise aguda que danifica o ducto pancreático. O ducto danificado provoca uma inflamação do pâncreas, que, por sua vez, leva ao desenvolvimento de tecido cicatricial com destruição progressiva do pâncreas e calcificação.
Outras causas de pancreatite crónica são:
- doenças hereditárias do pâncreas
- fibrose quística
- níveis elevados de cálcio no sangue
- níveis muito elevados de gorduras e triglicéridos no sangue
- alguns medicamentos
- certas doenças autoimunes
- num número substancial de casos, não se consegue encontrar uma causa
A pancreatite hereditária ocorre em indivíduos com menos de 30 anos de idade e pode levar alguns anos a ser diagnosticada. Há múltiplos episódios de dor abdominal e diarreia com duração de vários dias e, ao longo dos anos, há uma evolução para pancreatite crónica. O diagnóstico de pancreatite hereditária é mais provável se o paciente tiver dois ou mais membros da família com pancreatite.